Quelque part derrière moi, Bralen se déplaça, ses bottes bruissant contre les feuilles, impatient comme toujours.
Je lui tirai un regard qu’il ne remarqua pas, le regard fixé sur la rivière juste devant lui, le visage tordu par la faim que je n’avais vue que dans le désespéré ou le damné.
Le soleil était tombé complètement derrière la canopée, ne laissant que la faible lueur bioluminescente de la flore pour projeter une lumière fantomatique sur notre environnement.
Phyto n’était pas comme les histoires d’autres mondes dont j’avais entendu parler, où le crépuscule signifiait le calme. Ici, la vie qui rugissait et hurlait en plein jour s’est simplement adoucie, échangeant sa chanson vibrante contre un rythme chuchoté, comme si la forêt elle-même racontait des secrets à ceux qui voulaient l’écouter. On m’avait appris que Phyto avait une âme propre, qu’il respirait avec nous, son pouls lié au nôtre.
J’ai rapproché mon manteau, essayant d’étouffer le froid rampant qui s’était installé dans l’obscurité. Au-dessus, la canopée était si serrée qu’elle bloquait même le moindre soupçon de lumière des étoiles. Nos pas étaient étouffés par la mousse et les feuilles tombées.
Devant moi, Aldric se déplaçait avec une furtivité exercée, sa forme à peine visible alors qu’il glissait entre les ombres. Il s’arrêtait au bord des arbres, le regard fixé sur la rivière en amont, où l’eau coulait noire et toujours sous la lune. Je me glissais à côté de lui, l’air frais et humide s’épaississant alors que je voyais la vue de l’autre côté, le donjon.
Le donjon, qui s’élevait de la rive, se profilait comme un être vivant, formé à partir du bois tordu des anciens arbres à cœur noir de Phyto. Des murs qui avaient été des racines et des troncs en spirale vers le haut, leurs formes noueuses et fusionnées, une masse imposante qui semblait plus adulte que construite.
Les arbres qui formaient le donjon étaient sombres comme la braise, leur écorce marquée par des rainures qui scintillaient légèrement, presque comme si la sève les traversait encore. Même de l’autre côté de la rivière, je pouvais sentir l’endroit – son énergie, faible et pulsante, comme si le donjon lui-même respirait.
Bralen nous rejoignit, le visage tendu en ligne dure, à peine en train de jeter un coup d’œil sur la forteresse qui s’ouvrait devant nous. « On traverse, ou on reste là à ricaner? » murmura-t-il, sa voix portant le filon familier de l’impatience. Il ne s’attardait pas sur le mystère d’un lieu ou de son histoire.
Aldric ne répondit pas, son attention toujours sur le clapotis sombre de l’eau qui clapotait tranquillement sur le rivage. « Il y a une barrière ici, dit-il enfin, la voix basse. « Je peux la sentir. »
Et puis il y avait moi. Un voleur, un débiteur, un homme qui connaissait trop de tours pour son propre bien et pourtant jamais assez pour éviter les ennuis. Mon nom était Eldan, bien que la plupart de la Guilde du Voile Verdant m’ait appelé « La Feuille » pour ma marche tranquille et mon talent pour passer inaperçu. J’avais commencé avec des rêves plus grands que cela, des ambitions qui s’étendaient dans le ciel comme les branches des Grands Atteignes de Phyto.
Barrière? se moqua Bralen. C’est une rivière. J’en ai traversé des centaines. Allons-y.
Mais je savais ce qu'Aldric voulait dire. Il y avait une épaisseur dans l’air, un faible bourdonnement juste au bord de l’ouïe, comme le grondement lointain du tonnerre. C’était plus que le poids de l’eau et de la terre ; c’était comme si la forêt elle-même traçait une ligne, nous défiant de la franchir. Phyto était plus vieux – plus vieux que nous ne pourrions l’imaginer – et la magie ici était épaisse comme les racines qui s’enfonçaient dans le sol sous nos pieds. Je le sentais au fond de ma poitrine, un avertissement, une pression qui augmentait à chaque instant.
« Allons-y », dis-je tranquillement, même si, au moment où je parlais, les mots me semblaient lourds. Je n’étais pas sûr d’être prêt pour ce qui se trouvait de l’autre côté.
Aldric me fit un signe de tête rapide, son expression tendue mais résolue, et ensemble nous descendîmes vers la rive. L’eau était glaciale, mordant le cuir et le tissu alors que nous nous promenions, chaque pas nous tirant plus profondément dans le courant silencieux. Il semblait plus lourd que ce qu’il aurait dû, comme si l’eau elle-même nous retenait, testant notre résolution. La rivière ici n’était pas seulement une rivière – elle faisait partie de Phy.
Quand nous sommes arrivés de l’autre côté, nous sommes montés sur la rive boueuse, le froid s’infiltrant jusqu’à nos os. Le donjon s’élevait juste devant nous, ses murs dominants, se tordant et se recourbant dans des formes qui semblaient à la fois familières et étrangères. Plus nous nous rapprochions, plus je sentais le pouls dans le bois, un rythme lent et profond qui battait sous ma peau. Ce n’était pas une forteresse ordinaire – c’était un lieu de vie, fabriqué à partir du bois de cœur des arbres qui avaient poussé dans les forêts les plus anciennes de Phyto, des arbres censés contenir des souvenirs, des secrets et des avertissements.
Restez près, murmura Aldric, sa voix à peine plus qu’un souffle. Le donjon ne prend pas de bonté pour les étrangers. »
