In der neuen Feldsaison sollen zwei bis drei Meter lange Sedimentkerne zur Datierung und chemischen Analyse gewonnen werden. Der Astrobiologe Dale Andersen vom SETI Institute beschreibt die Pläne in einer am 16. Oktober erstmals veröffentlichten Expeditionsvorschau , die SETI am 21. Oktober 2026 erneut veröffentlichte.

Der veröffentlichte Reiseplan sah die Abreise aus den USA am 19. Oktober, die Ankunft in der Antarktis um den 25. Oktober und anschließend eine Überlandfahrt zum See vor. Diese Termine hängen von Wetter und Logistik ab. Die Vorschau bestätigt keine Ankunft des Teams am See.

Ein lebender See unter dauerhaftem Eis

Der Untersee liegt im ostantarktischen Königin-Maud-Land unter einer dauerhaften Eisdecke. Der NASA-Bericht über den See vom März 2026 beschreibt zwei bis vier Meter dickes Eis und fast 170 Meter tiefes Wasser. Sonnenlicht dringt durch das Eis und ermöglicht darunter photosynthetischen Mikroben das Leben.

Auf dem Seeboden stehen ungewöhnlich große, weiche, geschichtete Kegel aus mikrobiellen Gemeinschaften. Andersen und Kollegen entdeckten diese Strukturen 2008. Sie ähneln alten Stromatolithen, geschichteten Gebilden aus der frühen mikrobiellen Lebensgeschichte, und sind keine Neuentdeckung dieses Oktobers.

Das StromatoLife-Projekt des Natural History Museum beschreibt Kegel mit einer pigmentierten Cyanobakterienoberfläche über abwechselnden Lagen aus Sediment und organischem Material. Cyanobakterien erzeugen mit Sonnenlicht Nahrung. An den Strukturen lässt sich untersuchen, wie lebende Gemeinschaften Formen aufbauen, die solchen in alten Gesteinen ähneln.

Lebende Mikroben mit scheinbar hohem Alter

Die Sedimentdatierung ist schwierig, weil schmelzendes Gletschereis altes Kohlendioxid zuführt und die Eisdecke den Austausch mit der Atmosphäre begrenzt. Die Mikroben bauen den alten Kohlenstoff während ihres Wachstums ein.

Andersen berichtet, dass lebende Oberflächenmatten deshalb scheinbare Radiokohlenstoffalter von etwa 10.000 Jahren liefern können. Dieser Reservoireffekt verhindert, dass eine Radiokohlenstoffmessung allein die Entstehungszeit einer Schicht zuverlässig bestimmt. Das Team plant unabhängige Datierungen in Japan, darunter Lumineszenzverfahren, um die Geschichte des Sees zu rekonstruieren.

Diese Unterscheidung reicht über die Antarktis hinaus. Bevor Forscher ein scheinbares Alter als biologische Geschichte deuten, müssen sie die Herkunft des gemessenen Materials verstehen. Alter Kohlenstoff kann in einen lebenden Organismus gelangen, ohne ihn selbst Jahrtausende alt zu machen.

Die Verbindung zu Enceladus liegt im dunklen Wasser

Im südlichen Seebecken befindet sich eine sauerstofffreie, methanreiche Schicht. Eine 2022 in Scientific Reports veröffentlichte Studie untersuchte mikrobielle Gemeinschaften in 92 und 99 Metern Tiefe sowie im Sediment. Sie fand genetisches Potenzial für mehrere chemische Wege, darunter Methan-, Schwefel- und Stickstoffstoffwechsel.

Dieser dunkle Lebensraum unterscheidet sich von den sonnenlichtversorgten Matten. Forscher untersuchen ihn als mögliches Analogon zu Saturns Eismond Enceladus. Leben in einem verborgenen Ozean dort bräuchte Energie, die nicht von Sonnenlicht im Wasser abhängt.

Der Vergleich betrifft Umweltbedingungen und mikrobielle Überlebensstrategien. Er belegt weder Organismen auf Enceladus noch einen Ozean, der diesem antarktischen See entspricht. Unser Leitfaden zu Ozeanwelten behandelt die umfassendere Suche nach bewohnbarem Wasser unter eisigen Oberflächen.

Wie sich eine Lebensspur erkennen lässt

Die Museumsforschung verbindet Bildgebung mit DNA- und RNA-Analysen, um Organismen, Gene und Wechselwirkungen beim Kegelbau zu untersuchen. Vergleiche verschiedener Schichten können eine sichtbare Struktur mit ihren biologischen Entstehungsprozessen verbinden.

Diese Verbindung ist entscheidend für die Deutung einer möglichen Biosignatur, eines Merkmals, das biologische Aktivität dokumentieren könnte. Eine auffällige Form allein lässt Fragen zur Herkunft offen. Untersuchungen von Material, Umgebung und Entstehungsprozess liefern zusätzliche Tests.

Studien über Extremophile und die Grenzen der Bewohnbarkeit untersuchen, wie irdische Organismen harte Bedingungen ertragen. Am Untersee lassen sich diese Organismen zusammen mit ihren hinterlassenen Strukturen und Sedimenten erforschen.

Was diese Expedition feststellen kann

Neue Kerne könnten die Chronologie des Sees verbessern und chemische sowie biologische Veränderungen aufzeigen. Diese Ergebnisse würden ein irdisches Ökosystem beschreiben und als Vergleich dienen bei der Untersuchung von möglichem Leben unter den Oberflächen anderer Welten.

Bisher bestätigt ist ein veröffentlichter Forschungsplan. Probenentnahme, Laboranalysen und neue Schlussfolgerungen stehen noch bevor. Der Untersee bietet ein anspruchsvolles Testfeld für die Lebenserkennung bei subtilen Spuren, ungewohnter Umgebung und irreführendem scheinbarem Alter.