В новом полевом сезоне планируется отобрать керны донных отложений длиной два-три метра для датирования и химического анализа. Астробиолог Института SETI Дейл Андерсен описывает планы в обзоре экспедиции, впервые опубликованном 16 октября и перепубликованном SETI 21 октября 2026 года.
Маршрут предусматривал выезд из США 19 октября, прибытие в Антарктиду примерно 25 октября и последующий наземный переход к озеру. Это плановые сроки, зависящие от погоды и логистики. Обзор не подтверждает, что команда достигла озера.
Живое озеро под постоянным льдом
Унтерзе находится в Земле Королевы Мод в Восточной Антарктиде под постоянным ледяным покровом. В рассказе NASA об озере за март 2026 года описан лёд толщиной от двух до четырёх метров и вода глубиной почти 170 метров. Свет проникает сквозь лёд, поддерживая фотосинтезирующие микроорганизмы.
На дне расположены необычно крупные мягкие слоистые конусы, созданные микробными сообществами. Андерсен и коллеги обнаружили их в 2008 году. Они напоминают древние строматолиты, слоистые образования, связанные с ранней микробной жизнью. Это не новое открытие нынешнего октября.
В рамках проекта StromatoLife Музея естественной истории описаны конусы с пигментированной поверхностью из цианобактерий над чередующимися слоями осадка и органического вещества. Цианобактерии производят пищу с помощью солнечного света. Эти структуры позволяют изучать, как живые сообщества создают формы, похожие на сохранившиеся в древних породах.
Живые микробы с кажущимся древним возрастом
Датировать отложения трудно: тающий ледниковый лёд приносит древний углекислый газ, а ледяной покров ограничивает обмен с атмосферой. Растущие микробы включают этот старый углерод в своё вещество.
По словам Андерсена, живые поверхностные маты поэтому могут давать кажущийся радиоуглеродный возраст около 10 000 лет. Из-за резервуарного эффекта одного радиоуглеродного измерения недостаточно для надёжного определения времени образования слоя. Команда планирует независимое датирование в Японии, включая люминесцентные методы, для восстановления истории озера.
Это различие применимо и за пределами Антарктиды. Прежде чем считать кажущийся возраст биологической историей, нужно понять происхождение измеряемого материала. Древний углерод может попасть в живой организм, не делая сам организм тысячелетним.
Связь с Энцеладом скрыта в тёмной воде
В южной котловине озера есть бескислородный слой, богатый метаном. В исследовании 2022 года в Scientific Reports изучались микробные сообщества на глубинах 92 и 99 метров и в донных отложениях. Был выявлен генетический потенциал нескольких химических путей, включая метаболизм метана, серы и азота.
Эта тёмная среда отличается от матов, питаемых солнечным светом. Её изучают как возможный аналог Энцелада, ледяного спутника Сатурна, где жизнь в скрытом океане нуждалась бы в энергии, не зависящей от проникновения солнечного света в воду.
Сравнение касается условий среды и стратегий выживания микробов. Оно не доказывает наличие организмов на Энцеладе или идентичность его океана этому озеру. Наш материал об океанических мирах рассматривает более широкий поиск пригодной для жизни воды под ледяными поверхностями.
Как распознать след жизни
Исследования музея сочетают визуализацию с анализом ДНК и РНК для изучения организмов, генов и взаимодействий, создающих конусы Унтерзе. Сравнение слоёв помогает связать видимую структуру с породившими её биологическими процессами.
Эта связь важна для интерпретации возможной биосигнатуры, признака, который может отражать биологическую активность. Одна необычная форма оставляет происхождение неясным. Измерения материала, окружения и процесса формирования дают дополнительные проверки.
Исследования экстремофилов и пределов обитаемости показывают, как земные организмы переносят суровые условия. Унтерзе позволяет изучать их вместе с оставленными структурами и отложениями.
Что может установить экспедиция
Новые керны могут уточнить хронологию озера и выявить химические и биологические изменения. Результаты опишут земную экосистему и укрепят сравнения, применяемые при изучении возможной жизни под поверхностью других миров.
Пока подтверждённое событие состоит в публикации исследовательского плана. Отбор проб, лабораторный анализ и новые выводы ещё впереди. Унтерзе даёт сложную площадку для проверки распознавания жизни, когда её следы тонки, среда незнакома, а кажущийся возраст вводит в заблуждение.