C'est un mélange de science à enjeux élevés, de merveilles d'ingénierie et d'une pointe de curiosité cosmique.
Pourquoi un échantillon d'astéroïde?
La mission visait à approfondir notre compréhension de la formation des planètes, de l'origine des matières organiques et de l'eau, et des astéroïdes potentiellement dangereux.
Selon l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, la mission nous aidera à mieux comprendre les astéroïdes comme Bennu qui pourraient constituer une menace pour la Terre.
Comment l'astéroïde a-t-il été échantillonné?
Lancé le 8 septembre 2016, le vaisseau spatial est arrivé à Bennu le 3 décembre 2018, et l’équipe a passé de 2019 à 2020 à la recherche d’un site sûr de collecte d’échantillons.
L’échantillon a finalement été prélevé le 20 octobre 2020 et le voyage de retour a commencé le 10 mai 2021.
Le débarquement
La capsule a fait son entrée au champ de tir d'essai et d'entraînement du ministère de la Défense de l'Utah le 24 septembre 2023.
En 90 minutes, des hélicoptères l'ont transporté dans une salle blanche temporaire, puis la capsule a été reliée à un flux continu d'azote pour garder l'échantillon pur.
L'échantillon
La capsule a rapporté environ 8,8 onces (250 grammes) de matériau d'astéroïde. Cet échantillon sera envoyé au Johnson Space Center de la NASA à Houston.
Les scientifiques qui s’y trouveront démonteront la cartouche, pèseront l’échantillon et dresseront un inventaire des roches et de la poussière. Au fil du temps, des morceaux de Bennu seront distribués aux scientifiques du monde entier pour analyse.
Rôle de l'azote
L'azote a été utilisé pour assurer la pureté de l'échantillon. Connu comme une « purge d'azote », ce processus empêche les contaminants terrestres, ce qui rend l'échantillon idéal pour les analyses scientifiques.
Travail d'équipe
Cette mission a été un effort massif impliquant des centaines de personnes qui ont dirigé à distance le voyage du vaisseau spatial. Dante Lauretta, le chercheur principal pour OSIRIS-REx, a qualifié la mission de « triomphe de l'ingéniosité collaborative ».
C'est quoi, le suivant?
La sonde spatiale OSIRIS-REx est maintenant partie pour explorer un autre astéroïde, Apophis, qui passera au plus près en 2029. La mission est loin d'être terminée; ce n'est que le début d'un autre chapitre passionnant.
Conclusion
La mission OSIRIS-REx est une réalisation monumentale qui non seulement fait progresser notre compréhension de l'univers, mais a également des applications réelles, telles que l'évaluation du niveau de menace des astéroïdes potentiellement dangereux.
