Sie drückte ihre Handfläche an das Glas, als ob das ihre Gedanken stabilisieren könnte, aber sie stürzten trotzdem unerbittlich vorwärts. Sie wollten diesen Planeten verlassen. Nicht nur der Planet – die Erde – sondern die Regeln, die er seit Beginn der Zeit durchlebt hatte. Sie würden die Grenzen von Geschwindigkeit und Raum überschreiten und in ein Reich eintreten, das kein Mensch je berührt hatte. Der Gedanke begeisterte sie so sehr, wie er sie erschreckte. Was, wenn die Leere zurückdrückt?

Die Tür hinter ihr zischte offen, und sie hörte den bekannten Rhythmus der Stiefel auf Stahl. Sie musste sich nicht wenden, um zu wissen, wer es war. Jaxon Reid hatte eine Art zu bewegen, die Gewicht trug – jeder Schritt vorsichtig, absichtlich, wie die Welt beobachtete.

"Du hast diesen Blick wieder", sagte er, seine Stimme ein leises Rumpeln, schwach amüsiert. "Die, die sagt, du denkst zu viel."

Elara blickte über ihre Schulter und bot ihm ein schwaches Lächeln an. Und du hast diesen Blick, der sagt, du denkst nicht genug.

Jaxon kicherte, als er sich ihr am Fenster anschloss. Er war groß, breitschulterig, mit der Art von Präsenz, die einen Raum begleichen konnte – oder ihn auf den Rand stellen konnte. Seine Uniform war unberührt, der tiefblaue Stoff drückte scharf an den Nähten, aber sein Gesicht trug die Erschöpfung zu vieler Spätnächte und zu vieler unmöglicher Entscheidungen. Er ruhte seine Hände auf dem Geländer vor dem Glas, seine Augen auf dem Schiff unten fixiert.

...ist es etwas, ist es nicht?... sagte er, seinen Ton jetzt weicher... Der Aszendent. All das funktioniert, die ganze Zeit. Und jetzt sind wir endlich hier...

"Hier", erwiderte Elara, ihr Blick schweifte zurück zum Schiff. "Steh am Rand von allem. Bereit zu springen."

"Bereit zu fallen", korrigierte Jaxon, obwohl es keine Bitterkeit in seiner Stimme gab, nur ein leiser Rücktritt. "Und in der Hoffnung, dass wir auf dem Weg nach unten etwas Solides treffen."

Sie seufzte, ihre Finger auf der Spur fehlende Muster gegen die kühlen Glas. .. Sie fragen sich jemals, ob wir machen einen Fehler? Wenn dies zu viel, zu früh?.

Jaxon hat nicht sofort geantwortet. Er stand da und starrte auf das Schiff, sein Kiefer zog sich leicht an. Als er schließlich sprach, war seine Stimme leise, ruhig. "Mistakes sind, wie wir so weit gekommen. Wenn wir sie nicht geschafft, würden wir immer noch in den Himmel starren, fragen, was da draußen ist, anstatt zu versuchen, herauszufinden."

Elara wandte sich um, um ihn zu betrachten, suchte in seinem Gesicht nach Rissen in seinem Vertrauen. Es gab keine. Er war wie das Schiff selbst – stürmisch, kontrolliert und gefährlich unter der Oberfläche. Aber sie konnte das Gewicht spüren, das er trug, die Last des Wissens, dass jede Entscheidung, die er traf, die Menschheit vorwärts treiben oder sie zerbrechen könnte.

.Und was, wenn die Kosten zu hoch sind?.. fragte sie leise.

Jaxon begegnete ihrem Blick, sein Ausdruck unlesbar. "Die Kosten sind immer hoch, aber die Belohnung..." Er blickte zurück auf den Aszendenten, das schwache Brummen seines Kerns, das kaum durch das Glas zu hören war. "Die Belohnung ist alles."

Sie fielen in die Stille, die Art, die den Raum zwischen den Worten ausdehnte und füllte. Unter ihnen setzten die Ingenieure ihre Arbeit fort, ihre Bewegungen präzise, praktizierten, als ob sie nicht am Rand von etwas stehen würden, das das Universum für immer verändern könnte. Elara beneidete sie, ihren einzigartigen Fokus. Ihr Geist war zu voll – von Zahlen und Gleichungen, von was-wenn und was-können-bes, von all den Dingen, die sie nicht berücksichtigt hatten und von den unendlichen Möglichkeiten, die jenseits der Sterne warteten.

..Glaubst du an Geister?.. sie fragte plötzlich, ihre Stimme kaum über einem Flüstern.

Jaxon runzelte die Stirn, starrte auf sie. .Nicht die Frage, die ich erwartete..

Sie gab ein kleines Zucken, ihre Augen noch auf das Schiff. . Ich denke nur... Wenn das fehlschlägt, wenn wir da draußen verschwinden, werden wir etwas zurücklassen? Ein Schatten, vielleicht. Ein Echo. Etwas, das die Leute daran erinnert, dass wir hier waren..

Jaxon studierte sie für einen langen Moment, sein Ausdruck weich. "Du hast schon etwas hinter dir gelassen, Finch. All das, das er dem Schiff unter sich gegeben hat, existiert wegen dir. Das ist kein Echo. Das ist ein Vermächtnis."

Die Worte hätten sie trösten sollen, aber sie taten es nicht. Das Erbe war für die Lebenden. Was sie tun wollten, war nicht über das Verlassen eines Zeichens. Es war über das Treten in eine Dunkelheit so weit es sie ganz schlucken konnte. Und es gab keine Garantie, dass jemand sich sogar daran erinnern würde, dass sie versucht hatten.

Sie drückte ihre Stirn gegen das Glas, die Kälte, die in ihre Haut sickerte. .. Denken Sie jemals darüber nach, was... sie murmelte... Jenseits der Sterne. Jenseits dessen, was wir sehen können...

..die ganze Zeit,.. sagte Jaxon einfach.

,Und?

"Und ich versuche, mich nicht erschrecken zu lassen." Er lächelte schwach, obwohl es seine Augen nicht ganz erreichte. "Das ist dein Job."

Elara lachte fast, aber der Klang in ihrem Hals. Sie dachte an die Simulationen, die Berechnungen, die endlosen Stunden, die auf Bildschirme voller Zahlen starrten, die nie aufgehört haben, sich zu verschieben. Sie dachte an den Alcubierre-Antrieb, die zarte Maschinerie, die sie alle ihre Hoffnungen aufgehalten hatten, und das zerbrechliche Gleichgewicht, das sie so leicht in Vergessenheit stürzen konnte.

Und sie dachte an die Sterne, kalt und fern, auf sie wartend.

..Sie sind eine schreckliche Lügnerin,.. sagte sie schließlich.

Jaxon lächelte, nur ein wenig. Gut, dass ich nicht für meine Ehrlichkeit bezahlt.

Sie standen dort eine Weile länger, beobachteten die Werft unten, das schwache Brummen des Aszendenten-Kerns wie ein Herzschlag in der Stille. Außerhalb des Fensters brannten die Sterne beständig und gleichgültig, alte Zeugen des flüchtigen Lebens der Kreaturen, die es wagten, nach ihnen zu greifen.

Das Universum wartete.

Und bald würden sie hineintreten.

Das Brummen des Aszendenten folgte ihnen überallhin. Selbst hier, in den ruhigen Tiefen der Briefingkammer, pulste es schwach durch die Wände, eine Erinnerung, dass das Schiff lebendig war, wartete. Dr. Elara Finch saß am langen Stahltisch, ihre Finger idly Muster in die Kondensation auf ihrem Wasserglas zurück. Gegenüber von ihr lehnte Commander Jaxon Reid zurück in seinen Stuhl, sein Ausdruck unleserlich, als er auf das Holo-Display starrte, das über dem Tisch schwebte.

Die Darstellung zeigte ihre Flugbahn – ein blasses Bogenbiegen durch die Dunkelheit des Raums, gekennzeichnet mit Zahlen und Vektoren Elara hatte sich vor Monaten auswendig gelernt. An seiner Spitze war ihr Ziel: Kepler-218c, ein Exoplanet so weit über den menschlichen Bereich hinaus, dass er bis jetzt im Bereich der Theorie gelebt hatte. Aber der Aszendent konnte sie dorthin bringen, sie umbiegen, wie ein Stein, der durch Wasser schneidet.

Wenn es funktioniert.

Jaxon brach die Stille zuerst. . We.We.re nicht viel Schlaf bekommen, wenn wir starten, sind wir?.

Elara schaute auf, erschreckt von der plötzlichen Frage. . Nicht wahrscheinlich,. sie gab zu... Die Antrieb Initialisierung allein erfordert ständige Überwachung. Und wenn wir in Warp sind... nun, die Simulationen waren uneindeutig über, was wir fühlen werden. Es könnte desorientiert sein...

"Unzusammenhängend", hallte Jaxon mit einem schwachen Grinsen. "Mein Lieblingswort."

"Du könntest versuchen, die technischen Spezifikationen für dich selbst zu lesen", sagte Elara und lehnte sich zurück in ihren Stuhl. "Könnte dir helfen, die Mühe zu schätzen, die dazu führte, dass du nicht durch Gravitationskräfte in Stücke gerissen wirst."

Jaxon lachte, aber es war ein trockener, humorloser Klang. Ich denke, ich werde das Ihnen überlassen, Doktor. Ich vertraue Ihnen wissen, was Sie tun.

Es war als Kompliment gedacht, aber es landete schwerer als er wahrscheinlich beabsichtigt. Elara wandte sich zurück zum Holo-Display, starrte auf den Bogen ihrer Flugbahn. Die Zahlen verschwommen, mischen sich zusammen, bis sie bedeutungslos waren. Es war egal, wie viele Stunden sie verbrachte die Überprüfung und Überprüfung der Gleichungen. Es gab immer noch zu viele Unbekannte, zu viele Variablen sie konnten nicht kontrollieren. Und wenn etwas schief ging, wäre es nicht nur ihr Leben auf der Linie. Es wäre alles von ihnen.

..Sie denken wieder,.. Jaxon sagte, seine Stimme weicher dieses Mal.

Sie reagierte nicht sofort. Stattdessen streckte sie sich aus und flickte einen Finger durch das Holo-Display und streute die Projektion in eine Wellen des Lichts. Der Raum fiel in Schatten, nur durch das schwache Leuchten der Schiffssysteme, die durch die Wände pulsierten, beleuchtet.

"Stört es dich?" fragte sie schließlich. "Nicht zu wissen, ob das funktioniert?"

Jaxon neigte seinen Kopf, wenn man ihre Frage... Es stört mich nicht. Es erschreckt mich. Aber ich denke, dass... der Preis, den Sie für sein zuerst zahlen

Elara studierte ihn einen Moment lang, suchte nach einem Riss in seinem Vertrauen, etwas flackerhafter Zweifel. Aber Jaxon war stabil, das Gewicht der Mission ruhte auf ihm wie ein Mantel, den er schon akzeptiert hatte. Es war ärgerlich und beruhigend auf einmal.

..Sie machen es einfach klingen,.. sagte sie.

Nicht, er antwortete. Aber es zu denken macht es nicht einfacher.

Die Tür zur Kammer rutschte auf, und eine neue Gestalt trat ein. Lieutenant Aria Vale, ihre Kommunikationsoffizierin, trug ein Datenfeld unter einem Arm und ein leichtes Stirnrunzeln auf ihrem Gesicht. Sie nickte zu Jaxon, dann blickte sie Elara an.

"Die Enddiagnose ist abgeschlossen", sagte sie. "Engineering meldet volle Bereitschaft. Wir werden planmäßig starten."

Elara nickte, ihr Magen drehte sich trotz der Nachrichten. Es war, was sie wollte – wofür sie alle arbeiteten. Aber das Hören es laut gesprochen machte die Realität davon härter. Es gab kein Zurück mehr.

"Verstanden", sagte Jaxon und erhob sich aus seinem Stuhl. "Verlängern Sie das Update an die Crew. Ich werde die letzten Runden machen."

Aria nickte scharf und verschwand wieder in den Korridor. Jaxon wandte sich an Elara, sein Ausdruck weichte leicht.

Sie werden in Ordnung sein, sagte er, als wenn sie ihre Gedanken lesen.

"Das ist das Problem", murmelte sie. "Es fühlt sich nicht nach genug an."

Jaxon streitete sich nicht. Stattdessen legte er eine Hand auf ihre Schulter – eine seltene, ruhige Geste, die mehr Gewicht als Worte trug. Dann war er weg und ließ sie allein im dunklen Licht der Briefingkammer, das Brummen des Aszendenten, das die Stille erfüllte.

Elara starrte auf die leere Tür, ihre Brust eng mit einer Mischung aus Vorfreude und Angst. Das Schiff war bereit. Die Crew war bereit. Aber war sie?

Sie ließ ihren Kopf gegen den Stuhl fallen und schloss ihre Augen. Irgendwo jenseits dieses Schiffes, jenseits der Orbitalstation und der blauen Kurve der Erde warteten die Sterne. Kalt. Fern. Unendlich. Und sie war dabei, sie zu treffen.

Der Countdown begann sechs Stunden später. Elara stand auf der Brücke, umgeben von dem Geschrei der Konsolen und dem leisen Gerede der Crew, als sie ihre letzten Schecks machten. Das Fenster vor ihr streckte sich in den Weltraum aus, eine große Weite von schwarz mit Licht gesprenkelt. Erde hing an der Seite, unmöglich zerbrechlich, ein schimmerndes Juwel, von dem sie nicht wegschauen konnte.

"Systemprüfung abgeschlossen", berichtete Aria von ihrem Bahnhof. "Alles grün."

Jaxon, stehend an der Kapitänskonsole, nickte. ..Initiieren Warpkernsequenz...

Die Worte schickten einen Schauer durch den Raum, jedes Besatzungsmitglied schnappte zur Aufmerksamkeit. Elara spürte ihren Puls beschleunigt, als das Schiff hüpfte, die Lichter trübten leicht, als Energie zum Alcubierre Antrieb umgeleitet. Auf der Konsole vor ihr, Gleichungen scrollten Vergangenheit, ihre Präzision sowohl beruhigend und erstickend.

Der Countdown ist niedriger.

Elara griff den Rand ihrer Konsole, ihre Knöchel weiß. Für einen flüchtigen Moment dachte sie an Zuhause – an all die Dinge, die sie zurückgelassen hatte, die Menschen, die altern und sich verändern würden, während sie durch die Leere reiste.

Vier, drei.

Sie schloss die Augen. In der Stille ihres eigenen Geistes gab sie ein Versprechen: Lass mich das überleben, lass das funktionieren, lass das etwas bedeuten.

Zwei, eins.

Die Sterne draußen spannten sich, beugten sich und verschwanden.