Она нажала руку на стакан, как будто это могло бы укрепить ее мысли, но они падали вперед так или иначе, неустанно. Они собирались покинуть эту планету. Не только планета Земля, но и правила, по которым она жила с тех пор, как началось время. Они собирались преодолеть границы скорости и пространства и вступить в царство, которое никто никогда не трогал. Эта мысль вдохновила ее так же, как и напугала. Что, если пустота оттолкнет?
Дверь за ней открылась, и она услышала знакомый ритм ботинки на стале. Ей не нужно было обернуться, чтобы узнать, кто это. У Джексона Рида был способ двигаться, который несёт вес - каждый шаг тщательный, преднамеренный, как будто весь мир смотрел.
"У вас есть, что взгляд снова", сказал он, его голос низкий шумиха, слабо развлекается. "Тот, который говорит, что ты слишком много думаешь".
Элара взглянула на него с плеча и улыбнулась ему. "И у тебя такой взгляд, который говорит, что ты не думаешь достаточно".
Джексон смеялся, когда присоединился к ней у окна. Он был высокий, широк плечами, с таким присутствием, что мог бы расстроить комнату или поставить ее на край. Его униформа была непорочной, глубокий синий ткань нажимался резко в швов, но его лицо несет усталость слишком много поздних ночей и слишком много невозможных решений. Он отдыхал на рельсе перед стеклом, глаза прикреплены к кораблю ниже.
"Это что-то, не так ли?" - сказал он, его тон мягче теперь. "Асцендент, вся эта работа, всё это время, и теперь мы наконец-то здесь".
"Вот", - воскликнула Элара, взглянув назад на корабль. "Стой на краю всего, готов прыгнуть".
"Готов упасть", - исправил Джексон, хотя в его голосе не было горькости, только тихое отставка. "И надеясь, что мы попадем в что-то твердое по пути к низу".
Она вздохнула, пальцы отслеживая отсутствующие шаблоны против прохладной стекла. "Вы когда-нибудь задумывались, что мы совершаем ошибку?
Джексон не сразу ответил. Он стоял, смотрел на корабль, челюсть слегка затягиваясь. Когда он наконец-то говорил, его голос был низким, устойчивым. "Потому что мы ошиблись, и если бы не сделали этого, то все равно смотрели бы на небо, задаваясь вопросом, что там есть, а не пытались бы узнать".
Элара повернулась, посмотрев на него, искав в его лице трещины в его уверенности. Никаких. Он был как корабль сам по себе - спокойный, контролируемый и опасный под поверхностью. Но она чувствовала, как тяжело он несет, что каждый его выбор может либо продвинуть человечество вперед, либо разбить его.
"А что, если цена слишком высока?" - спросила она тихо.
Джексон встретил ее взгляд, его выражение нечитаемо. "Страта всегда высокая, но награда... Он оглянулся назад на Асцендент, слабый шум его ядра едва слышимый через стекло. "Возмездие - это все".
Они упали в тишину, такую, которая растягивалась и заполнила пространство между словами. Под ними инженеры продолжали свою работу, их движения были точными, практикованы, как будто они не стояли на краю чего-то, что могло бы изменить Вселенную навсегда. Элара завидовала им, их уникальному фокусу. Ее ум был слишком полным чисел и уравнений, что-то-если и может-было, все вещи, которые они не учли и бесконечные возможности, которые ждали за пределами звезд.
"Вы верите в призраков?" Она спросила внезапно, ее голос едва над шепотом.
Джексон заглянул в нее. "Не то, что я ожидал".
Она скрутила плечо, глаза все еще на корабле. "Я просто думаю... если это провалится, если мы исчезнем, оставим ли мы что-то позади?
Джексон долго изучал ее, и его выражение смягчилось. "Ты уже что-то оставил, Финч. Всё это - он указал на корабль ниже - существует благодаря тебе. Это не эхо, это наследие".
Слова должны были утешить ее, но не сделали этого. Наследие было для живых. То, что они собирались сделать, не было в том, чтобы оставить след. Это было о том, чтобы ступить в тьму настолько огромную, что она могла поглотить их целыми. И не было никаких гарантий, что кто-то даже вспомнит, что он пытался.
Она нажала лбу на стекло, холод проникал в ее кожу. "Вы когда-нибудь думали о том, что там?" - шепотомнала она. "За пределами звезд, за пределами того, что мы можем видеть".
"Все время", - сказал Джексон просто.
"И что?"
"И я стараюсь не пугать себя". Он слабо улыбнулся, хотя это не совсем достигло его глаз. "Это твоя работа".
Елара чуть не засмеялась, но звук попал ей в горло. Она вспомнила о симуляциях, расчетах, бесконечных часах, проведенных в глазах на экранах, заполненных числами, которые никогда не прекращали меняться. Она вспомнила о диске Алькубире, тонкой машине, на которую они положили все свои надежды, и хрупком балансе, который мог так легко заставить их забыться.
И она вспомнила звезды, холодные и далекие, ожидающие их.
"Ты ужасная лжец", - сказала она наконец.
Улыбка Джексона немного расширилась. "Хорошо, что мне не платят за честность".
Они стоят там еще некоторое время, наблюдая за верфи ниже, слабый шум ядра Асцендента как сердцебиение в тишине. За окном звезды сжигали неуклонно и безразлично, древние свидетели мимолетной жизни существ, которые осмелились достичь их.
Вселенная ждала.
И вскоре они вступили в него.
Звук восходящего следовал за ними везде. Даже здесь, в тихой глубине кабины, она слабо бьется через стены, напоминает о том, что корабль жив и ждет. Доктор Элара Финч сидела за длинным стальным столом, пальцы не работая, отслеживая конденсационные закономерности на стекле воды. Напротив, командир Джексон Рид наклонился назад в кресле, его выражение было нечитаемым, когда он смотрел на холо-дисплей, лежащий над столом.
На дисплее показана их траектория - бледная дуга, сгибающаяся в темноте пространства, отмеченная числами и векторами, которые Елара запомнила месяцы назад. На вершине находилась их цель: Кеплер-218c, экзопланета, которая была настолько далеко от человеческого доступа, что до сих пор жила в теории. Но Асцендент мог взять их туда, сгибая пространство-время вокруг него как камень, пересекающий воду.
Если это сработало.
Джексон первым нарушил молчание. "Мы не будем спать, когда запустим, да?"
Элара взглянула вверх, испуганная внезапным вопросом. "Вряд ли", - призналась она. "Только запуск диска потребует постоянного наблюдения, а когда мы окажемся в варпе... ну, симуляции не были убедительными в том, что мы почувствуем.
"Недостижимый", - воскликнул Джексон с слабым улыбкой. "Мое любимое слово".
"Вы можете попробовать самостоятельно прочитать технические характеристики", - сказала Элара, оперевшись на стул. "Может помочь вам оценить усилия, которые были предприняты, чтобы не разорвать вас гравитационными силами".
Джексон засмеялся, но это был сухой, безумный звук. "Я думаю, я оставлю это вам, доктор. Я надеюсь, вы знаете, что делаете".
Это было как комплимент, но он оказался тяжелее, чем он предполагал. Элара повернулась к холо-дисплею, глядя на арку их траектории. Число размылось, смешивалось до тех пор, пока не стало ничего значимого. Неважно, сколько часов она провела проверяя и перепроверяя уравнения. Все еще было слишком много неизвестных, слишком много переменных, которые они не могли контролировать. И если что-то пойдет не так, то это будет не только ее жизнь в опасности. Это все они.
"Ты снова думаешь", - сказал Джексон, его голос мягче на этот раз.
Она не сразу ответила. Вместо этого она протянула руку и прокрутила пальцем через холо-дисплей, рассеивая проекцию в волну света. Комната упала в тень, освещенная лишь слабым светом систем корабля, пульсирующих через стены.
"Это вас беспокоит?" - спросила она наконец. "Не знаю, сработает ли это?"
Джексон наклонил голову, рассматривая ее вопрос. "Это не беспокоит меня, это пугает меня, но я думаю, что это цена за то, что ты первый".
Элара изучала его на мгновение, искав какой-то трещины в его уверенности, какой-то мимикающий сомнение. Но Джексон был устойчив, вес миссии лежал на нем как мантия, которую он уже принял. Это раздражало и успокаивало сразу.
"Ты делаешь это простым", - сказала она.
"Нет", - ответил он. Но переосмыслить это не облегчает.
Дверь к комнате открылась, и в нее вошла новая фигура. Лейтенант Ариа Вэйл, их офицер по связи, носила под одной рукой папку данных и слегка набросила на лицо. Она кивнула к Джексону, а потом взглянула на Элар.
"Последнее диагностическое исследование завершено", - сказала она. "Инженерные службы сообщают о полной готовности.
Элара кивнула, ее желудок закручивался несмотря на новости. Это то, чего она хотела - для чего они все работали. Но услышав его громко, реальность стала более острой. Теперь не было возможности вернуться назад.
"Понятно", - сказал Джексон, поднимаясь с своего стула. "Отложите обновление экипажу, я сделаю окончательные раунды".
Ариа кивнула и исчезла обратно в коридор. Джексон повернулся к Эларе, и его выражение слегка смягчилось.
"Ты будешь в порядке", сказал он, как если бы читать ее мысли. "Ты сделал все, что мог".
"В этом проблема", - ммутила она. "Это не достаточно".
Джексон не спорил. Вместо этого он положил руку на ее плечо - редкий, тихий жест, который несет больше веса, чем слова. Затем он ушел, оставив ее одну в темном свете кабины брифинга, гул Асцендента заполняет тишину.
Элара смотрела на пустую дверь, грудья затянутой с смесью ожидания и страха. Корабль был готов. Экипаж был готов. Но была ли она?
Она позволила голове упасть обратно на стул, закрыв глаза. Где-то за пределами этого корабля, за орбитальной станцией и синей кривой Земли звезды ждали. Холодный. Далеко. Бесконечно. И она собиралась их встретить.
Отсчет начался через шесть часов. Элара стояла на мосту, окружена шумом консолей и тихим болтовней экипажа, когда они делали свои последние проверки. Окно перед ней простиралось в космос, огромное пространство черного цвета, почеркнутое светом. Земля висит на стороне, невероятно хрупкая, блестящий драгоценный камень, от которого она не могла отвратиться.
"Проверка систем завершена", - сообщила Ариа со своего участка. "Все зелено".
Джексон, стоящий у капитанской консоли, кивнул. "Запустите последовательность варп-ядра".
Слова послали трепет по комнате, каждый член экипажа обратил внимание. Элара почувствовала, что ее пульс ускоряется по мере того как дул корабль углублялся, а свет слегка затуманивался, когда энергия переходила к двигателю Алькубире. На консоли перед ней прокручивались уравнения, их точность успокоила и подавляла.
Отсчет снизился. - Десять. - Девять. - Восемь.
Элара схватила краю консоли, ногти белые. На мгновение она думала о доме, о том, что оставила позади, о людях, которые будут стареть и меняться, когда она будет путешествовать по пустоте.
- Четыре. - Три.
Она закрыла глаза. В тишине своего собственного ума она дала обещание: Дай мне выжить. Пусть это сработает. Пусть это что-то значит.
- Два. - Один.
Звезды снаружи растянулись, сгибались и исчезли.
