La fusée H3 de la JAXA a décollé du centre spatial de Tanegashima le 20 octobre 2026 à 04:41:03, heure normale du Japon. Il était 06:41 à Sydney et 19:41 UTC le 19 octobre. L’engin s’est séparé environ 71 minutes et 13 secondes après le lancement et a rejoint sa trajectoire prévue, selon le compte rendu du lancement de la JAXA.

Ce lancement réussi ouvre une mission qui devrait atteindre Mars en 2027 et rapporter une capsule d’échantillons sur Terre en 2031. L’atterrissage de la capsule est prévu en Australie. Ces étapes ultérieures restent des objectifs, pas des réalisations accomplies.

Deux Origines Possibles Pour Phobos

Phobos et Deimos restent mal comprises malgré des décennies d’exploration spatiale autour de Mars. De brefs passages révèlent leurs formes et leurs caractéristiques de surface, mais rapporter de la matière permettrait d’en examiner la composition avec des instruments de laboratoire.

Une explication propose que ces lunes étaient des astéroïdes capturés par Mars. Une autre suppose qu’une collision gigantesque a projeté des matériaux martiens en orbite, où les débris ont formé les lunes. L’ESA présente ces possibilités dans sa présentation de la mission MMX.

Un échantillon rapporté pourrait distinguer des matériaux issus d’un astéroïde de ceux associés à Mars et à un impact. Les chercheurs testeraient l’histoire des lunes par leur composition physique, plutôt que de retenir une explication sur leur seule apparence.

Les grands impacts s’inscrivent dans l’histoire générale de la formation planétaire. Notre article sur les observations de disques de débris extrêmes par Webb examine comment les débris de collisions autour d’autres étoiles conservent des indices minéralogiques. MMX vise à étudier une possible trace d’impact bien plus proche, grâce à des matériaux pouvant être rapportés en laboratoire.

Un Petit Rover Dans Une Gravité Extrêmement Faible

Avant de se poser, l’engin principal déploiera Idefix, un rover développé par les agences spatiales française et allemande. Il étudiera la composition et la texture de la surface de Phobos et recueillera des informations pour préparer le prélèvement par le plus grand engin.

L’ESA donne à Idefix une masse de 25 kilogrammes. Sur Phobos, son poids équivaudra à celui d’environ 15 grammes sur Terre. Sa masse ne disparaît pas ; la gravité bien plus faible réduit la force qui l’attire vers la surface.

Cet environnement rend l’atterrissage, les manœuvres et le prélèvement différents des opérations sur Terre ou sur Mars. MMX emporte deux dispositifs de prélèvement distincts. Sa charge scientifique comprend sept instruments sur l’engin principal et quatre sur le rover, fournissant des observations à comparer aux matériaux éventuellement rapportés.

Que Se Passera-T-Il Entre Le Lancement Et Le Retour ?

Le calendrier publié par l’ESA décrit une séquence s’étendant sur cinq ans.

  • Août 2027 : arrivée en orbite autour de Mars.
  • Septembre 2027 : opérations en orbite quasi-satellite autour de Phobos.
  • Début 2029 : déploiement d’Idefix après des observations à distance.
  • 2030: atterrissage et prélèvement par l’engin principal.
  • 2031: retour de la capsule d’échantillons sur Terre.

L’engin étudiera aussi Deimos et Mars. La NASA, le CNES, le DLR et l’ESA sont partenaires de la JAXA, qui dirige la mission. L’ESA a fourni des équipements de communication dans l’espace lointain et le soutien au sol de son réseau Estrack.

Pourquoi Rapporter Dix Grammes Sur Terre ?

La mission vise à livrer au moins dix grammes de matière de Phobos. Après son atterrissage en Australie, la capsule doit être transférée au Japon, où son contenu pourra être extrait, catalogué et partagé avec les partenaires.

Cette petite quantité est destinée à des analyses précises. Les laboratoires peuvent utiliser des équipements trop volumineux, complexes ou sensibles pour une sonde. Les échantillons conservés permettront aussi d’appliquer à l’avenir des techniques encore indisponibles aujourd’hui.

Les observations par engin spatial restent essentielles. Notre examen des découvertes de carbone organique par Perseverance dans le cratère Jezero montre comment la chimie et le contexte géologique peuvent être étudiés sur Mars. MMX ajouterait un accès en laboratoire à des matériaux prélevés sur un autre corps du même système planétaire.

L’Origine D’Une Lune Reste Une Question Ouverte

MMX n’a pas encore prélevé d’échantillon ni résolu l’origine de Phobos. Son lancement établit que l’engin est en route, avec encore des années de navigation, d’observations et d’opérations de surface.

Les petits corps conservent différents témoignages de l’histoire du Système solaire. Les petits mondes étudiés par Hubble et Webb au-delà de Neptune livrent des indices par leurs couleurs et leur population. Phobos offre une possibilité plus directe : récupérer un petit fragment d’une lune, puis étudier ce qu’il révèle de la planète voisine.