ESAは9月16日から24日までに撮影された画像に基づき、10月19日に発見を発表しました。ユークリッドは以前にも既知の彗星を捉えていますが、データから新しい彗星が発見されたのは今回が初めてです。
遠方の銀河の間を動く光跡
ユークリッド・コンソーシアムの太陽系天体科学作業部会に参加するヘルシンキ大学のミッコ・ポンティネン氏は、望遠鏡の画像から動く天体を探すソフトウェアを開発しました。プログラムは周囲の恒星や銀河とは異なる光跡を検出しました。
望遠鏡は遠方の天体の光を集める間、向きを固定します。近くの天体が視野を横切ると、露光中に細長い跡が残ることがあります。 コンソーシアムによる発見の解説 には、その光跡と彗星の動きを記録した連続画像が掲載されています。
天体を囲む淡い雲も手掛かりになりました。コマと呼ばれるこの雲は、彗星がガスや塵を放出するときに形成されます。動きだけなら小惑星などの太陽系天体でも説明できますが、周囲の活動は彗星を示していました。
発見が確認されるまで
ポンティネン氏は5組の画像から天体を見つけました。ESAによると、観測はEuclid Deep Field Northの5つの視野に及び、合計16回の露光が得られました。
カタログを調べても一致する既知の天体はありませんでした。チームは国際天文学連合の小惑星センターに候補を報告しました。同センターは観測を集約し、軌道を計算して、彗星や小惑星に符号を付与します。
その後、地上の観測者が追加測定を提供しました。 小惑星センターのC/2026 S1に関する回報 が発見の公式記録です。ESAは確認日を10月8日としており、9月の観測と後日の一般向け発表を区別しています。
太陽系を巡る長い旅
発表時点でESAは、彗星が地球から約13億キロメートル離れていると説明しました。その軌道は惑星が公転する平面に対して大きく傾いています。
コンソーシアムは、太陽系を囲む遠方の氷天体の貯蔵庫であるオールトの雲まで伸びる、極端に細長い軌道を説明しています。その記事は再来まで約34万5000年と推定しています。ESAはより大まかに数千年を要する軌道と説明し、追加観測で精度が上がると明記しています。
したがって、正確な再来時期は暫定的なものです。短期間の観測で発見を確認できても、旅の全体像を同じ確かさで決められるとは限りません。
これは 恒星間彗星3I/ATLASとは異なります。3I/ATLASは太陽系の外から飛来しました。公表された説明では、ユークリッドの彗星は私たちの太陽を長い周期で公転しています。
暗黒宇宙の望遠鏡が彗星を見つけた理由
ユークリッドの 主な任務 は、宇宙の歴史にわたって銀河を地図化し、暗黒物質と暗黒エネルギーを調べることです。2023年7月に打ち上げられ、地球から約150万キロメートル離れた太陽・地球系L2点の近くで運用されています。
観測装置は銀河の形や距離を測定します。重力は遠い銀河から届く光をゆがめ、銀河の配置のパターンは宇宙膨張の歴史をたどる手掛かりになります。こうした測定には鮮明な画像と、手前にある天体の慎重な識別が必要です。
ユークリッドのサーベイは塵の多い太陽系の平面を避け、通常はある領域を観測すると次へ移ります。複数組の画像に彗星が写ったのは、その軌道と観測日程が幸運にも重なったためです。探索ソフトウェアがその重なりを発見につなげました。
コメット・インターセプターに向けた予行演習
ESAの将来の コメット・インターセプター計画 は、宇宙空間で待機した後、新たに見つかった適切な目標へ向かう設計です。初期太陽系の物質を保つ、比較的未変質の彗星を調べることが目的です。
ESAによると、C/2026 S1は適切な目標ではありません。それでも今回の発見は、検出、報告、追加観測の連携を試す事例となり、別の彗星について間に合うように計画側へ知らせる助けになり得ます。
彗星が保存する惑星史の一面は、 ウェッブによる極端なデブリ円盤の観測で調べた塵の環境とは異なります。それらの円盤は別の恒星の周囲の物質を示し、彗星は私たちの太陽系にある小さな氷天体の生き残りを示します。
当サイトの 若い惑星Elias 2-24 b の記事は、惑星がまだ形成されている別の段階を扱っています。ユークリッドの発見は、物質が太陽から遠く離れて非常に長い時間を過ごした後という、過程のもう一方の端を研究する対象を加えました。