L’ESA a annoncé la découverte le 19 octobre à partir d’images prises du 16 au 24 septembre. Euclid avait déjà enregistré des comètes connues. C’est la première nouvelle comète découverte dans ses données.

Une Traînée Mobile Parmi Des Galaxies Lointaines

Mikko Pöntinen, chercheur à l’université d’Helsinki au sein du groupe du consortium Euclid consacré aux objets du Système solaire, a développé un logiciel recherchant des objets mobiles dans les images du télescope. Le programme a signalé une traînée différente des étoiles et galaxies environnantes.

Le télescope maintient son pointage pendant qu’il recueille la lumière d’objets lointains. Un corps proche traversant ce champ peut laisser une trace allongée pendant la pose. Le récit de la découverte publié par le consortium montre cette traînée et une séquence d’images enregistrant le déplacement de la comète.

Un nuage diffus autour de l’objet apportait un autre indice. Cette enveloppe, appelée coma, se forme lorsqu’une comète libère du gaz et de la poussière. Le mouvement seul pouvait signaler un astéroïde ou un autre corps du Système solaire. L’activité environnante orientait vers une comète.

Comment La Découverte A Été Confirmée

Pöntinen a retrouvé l’objet dans cinq ensembles d’images. Selon l’ESA, les observations couvraient cinq champs dans Euclid Deep Field North, pour un total de 16 poses.

Les vérifications dans les catalogues n’ont révélé aucun objet connu correspondant. L’équipe a signalé le candidat au Minor Planet Center de l’Union astronomique internationale, qui rassemble les observations, calcule les orbites et attribue les désignations des comètes et astéroïdes.

Des observateurs au sol ont ensuite fourni des mesures complémentaires. La circulaire du Minor Planet Center consacrée à C/2026 S1 constitue l’enregistrement officiel de la découverte. L’ESA donne le 8 octobre comme date de confirmation, distinguant les observations de septembre de l’annonce publique ultérieure.

Un Long Voyage À Travers Le Système Solaire

Lors de l’annonce, l’ESA situait la comète à environ 1,3 milliard de kilomètres de la Terre. Sa trajectoire est fortement inclinée par rapport au plan orbital des planètes.

Le consortium décrit une orbite très allongée atteignant les profondeurs du nuage d’Oort, le lointain réservoir de corps glacés entourant le Système solaire. Son récit estime le retour à environ 345 000 ans. L’ESA évoque plus largement une orbite de plusieurs milliers d’années et précise que de nouvelles observations l’affineront.

La date précise de retour doit donc rester provisoire. Une courte série d’observations peut établir une découverte tout en contraignant moins solidement l’ensemble du voyage.

Cela diffère de la comète interstellaire 3I/ATLAS, dont la trajectoire l’a amenée dans le Système solaire depuis l’extérieur. Les comptes rendus publiés placent la comète d’Euclid sur une longue orbite autour de notre Soleil.

Pourquoi Un Télescope De L’Univers Sombre A Trouvé Une Comète

La mission principale d’Euclid consiste à étudier la matière noire et l’énergie sombre en cartographiant les galaxies au fil du temps cosmique. Lancé en juillet 2023, il opère près du point Soleil-Terre L2, à environ 1,5 million de kilomètres de la Terre.

Ses instruments mesurent les formes et les distances des galaxies. La gravité peut déformer la lumière d’une galaxie lointaine, tandis que la répartition des galaxies aide à retracer l’expansion de l’Univers. Ces mesures exigent des images nettes et une identification soigneuse des objets au premier plan.

Le relevé d’Euclid évite le plan plus poussiéreux du Système solaire et passe généralement à un autre champ après chaque observation. Retrouver la comète dans plusieurs ensembles d’images résultait donc d’une heureuse coïncidence entre sa trajectoire et le calendrier du relevé. Le logiciel a transformé cette coïncidence en découverte.

Une Répétition Pour Comet Interceptor

La future mission Comet Interceptor de l’ESA est conçue pour attendre dans l’espace avant de rejoindre une cible nouvellement identifiée et appropriée. Elle vise une comète relativement préservée, conservant des matériaux du Système solaire primitif.

C/2026 S1 n’est pas une cible appropriée, précise l’ESA. La découverte teste néanmoins la chaîne de détection, de signalement et de suivi qui pourrait avertir la mission à temps pour une autre comète.

Les comètes conservent un autre chapitre de l’histoire planétaire que les environnements poussiéreux étudiés dans les observations de disques de débris extrêmes par Webb. Ces disques révèlent des matériaux autour d’autres étoiles ; une comète offre un échantillon survivant des petits corps glacés de notre système.

Notre article sur la jeune planète Elias 2-24 b suit une autre étape de cette histoire, lorsque les planètes se forment encore. La découverte d’Euclid fournit un objet à étudier à l’autre extrémité de ce processus, après un séjour extrêmement long loin du Soleil.