A ESA anunciou a descoberta em 19 de outubro, com imagens obtidas entre 16 e 24 de setembro. O Euclid já havia registrado cometas conhecidos. Este é o primeiro cometa novo descoberto em seus dados.
Um Rastro Em Movimento Entre Galáxias Distantes
Mikko Pöntinen, pesquisador da Universidade de Helsinque que trabalha com o grupo de objetos do Sistema Solar do Consórcio Euclid, desenvolveu um programa para procurar objetos móveis nas imagens. O programa sinalizou um rastro diferente das estrelas e galáxias ao redor.
O telescópio mantém a direção estável enquanto coleta luz de objetos distantes. Um corpo próximo atravessando esse campo pode deixar um rastro alongado durante a exposição. O relato da descoberta pelo consórcio mostra o rastro e uma sequência de imagens do movimento do cometa.
Uma nuvem difusa ao redor do objeto forneceu outra pista. Essa nuvem, chamada coma, forma-se quando um cometa libera gás e poeira. O movimento sozinho poderia indicar um asteroide ou outro corpo do Sistema Solar. A atividade ao redor apontava para um cometa.
Como A Descoberta Foi Confirmada
Pöntinen localizou o objeto em cinco conjuntos de imagens. Segundo a ESA, as observações cobriram cinco campos no Euclid Deep Field North, somando 16 exposições.
As verificações nos catálogos não encontraram um objeto conhecido correspondente. A equipe comunicou o candidato ao Minor Planet Center da União Astronômica Internacional, que reúne observações, calcula órbitas e atribui designações a cometas e asteroides.
Observadores em solo forneceram então medições adicionais. A circular do Minor Planet Center sobre C/2026 S1 constitui o registro oficial da descoberta. A ESA informa 8 de outubro como data da confirmação, distinguindo as observações de setembro do anúncio público posterior.
Uma Longa Viagem Pelo Sistema Solar
No anúncio, a ESA situou o cometa a aproximadamente 1,3 bilhão de quilômetros da Terra. Sua trajetória é bastante inclinada em relação ao plano orbital dos planetas.
O consórcio descreve uma órbita muito alongada que chega longe na Nuvem de Oort, o reservatório distante de corpos gelados ao redor do Sistema Solar. Seu relato estima um retorno em cerca de 345 mil anos. A ESA descreve de forma mais ampla uma órbita de milhares de anos e afirma que novas observações vão refiná-la.
A data exata de retorno deve, portanto, permanecer provisória. Uma sequência curta de observações pode estabelecer uma descoberta enquanto a trajetória completa ainda está menos bem determinada.
Isso difere de o cometa interestelar 3I/ATLAS, cuja trajetória o trouxe de fora para dentro do Sistema Solar. Os relatos publicados colocam o cometa do Euclid em uma órbita longa ao redor do nosso Sol.
Por Que Um Telescópio Do Universo Escuro Encontrou Um Cometa
A missão principal do Euclid é investigar matéria escura e energia escura mapeando galáxias ao longo do tempo cósmico. Lançado em julho de 2023, opera perto do ponto Sol-Terra L2, a aproximadamente 1,5 milhão de quilômetros da Terra.
Seus instrumentos medem formas e distâncias de galáxias. A gravidade pode distorcer a luz de uma galáxia distante, enquanto padrões na distribuição das galáxias ajudam a rastrear a expansão do Universo. Essas medições exigem imagens nítidas e identificação cuidadosa dos objetos em primeiro plano.
O levantamento do Euclid evita o plano mais empoeirado do Sistema Solar e geralmente segue adiante após observar uma região do céu. Encontrar o cometa em vários conjuntos de imagens foi uma coincidência favorável entre sua trajetória e o calendário de observações. O programa de busca transformou essa coincidência em descoberta.
Um Ensaio Para Comet Interceptor
A futura missão Comet Interceptor da ESA foi projetada para esperar no espaço antes de viajar até um alvo recém-identificado adequado. O objetivo é examinar um cometa relativamente preservado, contendo material do início do Sistema Solar.
C/2026 S1 não é um alvo adequado, segundo a ESA. Ainda assim, a descoberta testa a sequência de detecção, comunicação e acompanhamento que poderia alertar a missão sobre outro cometa a tempo.
Os cometas preservam uma parte diferente da história planetária dos ambientes empoeirados examinados em observações de discos extremos de detritos pelo Webb. Esses discos revelam material ao redor de outras estrelas; um cometa oferece uma amostra sobrevivente dos pequenos corpos gelados do nosso sistema.
Nossa cobertura de o jovem planeta Elias 2-24 b acompanha outra etapa dessa história, quando os planetas ainda estão se formando. A descoberta do Euclid acrescenta um objeto para estudo no outro extremo do processo, após o material passar períodos imensos longe do Sol.